第２話　悪役令嬢の産声（前半）

　翌朝は、本当に最悪の目覚め。

　カーテンを開けに来たイヅルの微笑みは、いつもと変わらないけれど。

「ねえ、イヅル……昨日のことなのだけれど――」

「ああ、おいたわしや、ビーチェお嬢様。よもや、バージル殿下が、あのように心無い御方だとは……このイヅル、胸が張り裂けそうな想いでございます」

　芝居がかった台詞回しは、夢ではなかったことの、残酷な証明だった。

　本当に、この専属執事は。仰々しいわりに、心がこもっていないのよね。

　婚約が正式に発表されると、王立アカデミーの空気は一変。

　肌をちりちり焼く嫉妬や羨望の視線は、予想していた。それならまだよかったのに。

　――けれど現実はもっと陰湿で、まき散らされたガラス片みたく厄介。どこを歩いても、心を傷つける。

　まず、アカデミー内が、二つの色にくっきりと塗り分けられた。

　片や、我がシャーデフロイ家に連なる、伝統と格式を重んじる貴族たち。旧家の令嬢たちがドレスを揺らす。

「まあ、ごきげんよう。ベアトリーチェ様。この度は、まことに……」

「ええ……ごきげんよう。みなさん」

　でも、令嬢たちの瞳には、この先の嵐に巻き込まれまいとする慎重さと、ある種の憐憫がありありと浮かんでいたわ。

　そして、もう一方。飛ぶ鳥を落とす勢いのシューベルト宰相家に連なる派閥。主に、新興の家柄や、海を越えた商取引で財を成した外資系の貴族たちね。

　派閥の中心で、女王蜂のように君臨するのが、宰相の娘ツェツィーリア・ファン・シューベルト。

　これ見よがしに高笑いを響かせ、挑戦的な視線を「ふふん」と送って来る。

　すぐ後ろにいた取り巻きの令嬢らは、わたくしと目が合うと、気まずそうに目を逸らした。　

（つい先日までは、みんなお友だちでしたのに……）

　わたくしは、望んでもいないのに、『シャーデフロイ派』などという派閥の象徴、張り子の｜女王《クイーン》に仕立て上げられてしまったの。

　教室も、サロンも、図書館さえも。

　チェスの盤上のように、見えない境界線で区切られてしまった。笑顔で牽制、隠された棘を探る、｜冷たい戦争《コールド・ウォー》の最前線。

「穏やかに過ごせていたはずでしたのに。……なんと、息が詰まるのでしょう」

　きっかけは明白、バージル殿下との婚約。

　でも、まだ望みを捨てたわけではなかったの。バージル殿下次第では、なんとかできるかもしれないし。

　わたくしはなけなしの勇気を振り絞り、殿下に歩み寄る努力を続けた。

「殿下、ごきげんよう。先日の歴史学のレポート、拝見しましたわ。古代シュタウフェン朝の聖杯伝説に関するあの考察、とても素晴らしかったです」

　アカデミー中庭の木陰で、古書を読む殿下。めくる頁の匂いが、風に乗ってふわりと漂う。

　わたくしは、出来る限り自然に、友好的に話しかけたつもりだったの。

　けれど、殿下は顔も上げずに、北風みたいに言い放つ。

「そうか。……それで？」

「えっ、そ、それで……とは」

「学問の話にかこつけ、私から情報を引き出そうとしても無駄だ。ベアトリーチェ嬢。君の父親が、そう差し向けたのか？ 悪いが、余計なことを口にするつもりはない」

　氷の矢が、まっすぐ胸を貫いたような衝撃。

（違う。わたくしは、ただ、純粋にあなたと仲良くなりたかっただけでっ！）

　そんな想いは、か細い吐息にすらならなかった。

　殿下の側近、若い護衛騎士ローラント殿が、眉をひそめ諫める。

「バージル殿下。淑女にそのような態度は、いささか紳士的ではございません」

「止めるな、ローラント。むしろ、下手に期待を掛けるような態度はとるべきではない。そちらの方が、よほど残酷だ」

「……しかし」

「互いに、割り切るべきだろう。そうではないか、ベアトリーチェ嬢」

　取り付く島もない。ただ、ローラント殿が気の毒そうに見てきた。

（哀れまないで、ローラント殿。……だって、かえって情けないもの）

　結局、何度歩み寄ろうとしても、殿下はわたくしを“シャーデフロイ家の策略”という色眼鏡でしか見てくれなかった。

　横たわる、決して埋まらない深いクレバス。わたくしはその淵で立ち尽くし、愕然とするしかなかった。

「……話くらい、聞いてくれてもいいじゃないの」

　廊下の隅で、ぽつりと漏れた呟きは、誰に届くこともない。

　そんな孤独な日々の中で、一つの噂が、追い打ちをかけるように耳に届くようになった。

「ねえ、お聞きになって？ 最近、あの氷の王子様が、例の令嬢とよくお話をしてらっしゃるそうよ」

「ええ、ギャニミード男爵家のルチア様でしょ？ いつも中庭で、それはもう楽しそうに」

「ルチア様も、平民から養女にしていただけた幸運だけでは、物足りなかったのかしら？」

「神職に携わる御家柄となれば、やはり特別扱いなのね。羨ましいこと」

　心が、ちくり。ささくれだつ。

（わたくしでは、ダメだったのに？ どうして？）

　噂を確かめる、なんて殊勝な気持ちではなかった。

　ただ、落ち着かなかったの。自分の目で確かめなければ、胸の黒いモヤが晴れない気がして――中庭を見渡せる柱に、そっと身を潜めた。

　そして、見てしまった。

　今まで見たこともないほどに、穏やかで柔和に微笑むバージル殿下を。

　隣には、栗色の髪を太陽にきらめかせる、小動物のように愛らしい令嬢が、屈託なく笑っている。差し出した手作りらしきクッキーを、殿下はごく自然に受け取って、口に運んでいた。

　ええ、一枚の美しい絵画のようで、実にお似合いだった。

　わたくしという、異物さえいなければ。

（わたくしには、あんなお顔、一度たりとも見せたことがないのに？）

　胸がぎゅうっと締め付けられる。

　これは、嫉妬？

　いいえ、違う。もっと惨めで、どうしようもない敗北感。

　わたくしがどんなに着飾り、優美な淑女を演じても、決して手に入らない輝き。それをいとも容易く、持っていかれた。

　打ちひしがれる、わたくし。そんな背中に声が刺さった。

「ごきげんよう、ベアトリーチェ様。そんな物陰でコソコソと、随分と惨めですこと」

　振り返れば、勝ち誇った笑みのツェツィーリア様が立っていた。

「あなたに、わたくしの何がわかるというの」

「わかりますわよ。殿下は、腹黒い家の女がお嫌いなの。それに引き換え、ギャニミード嬢はなんて純真で可愛らしいこと！ 殿下がお側に置きたくなるお気持ちも、よーくわかるわ」

　皮肉たっぷりの言葉に、カッと頭に血が上る。

「ですけれど、殿下の婚約者はこのわたくしですわ。あなたではなくってよ、ツェツィーリア様」

「なんですって！？」

　ツェツィーリア様の顔が怒りで歪む。

「ええ、それこそが最大の謎だわ！ 本当なら、家柄も申し分なく、殿下とも昔から親しいあたしが、その場所にいるべきだった」

「……もともと親しかった？」

「そうよ！ 幼い頃からお茶会に招かれ、話し相手になり、プレゼントも贈り合ったわ。なのに！ いったい、あなたはどんな汚い手を使って、その座を奪い取ったのかしらねっ！」

　告げられた事実に、むしろその通りだと思った。

（そう、どうして？）

　家柄も、王子との親しさも、ツィツィ―リア様の方がずっと上。

　彼女はその立場を、心から熱望している。殿下だって、わたくしのことなんて嫌っている。

（なのに、なぜ……婚約者は、わたくしなのかしら？）

　もうわからない。

　なにもかもが、わからなくなってしまったわ。